Mengapa Edinburgh dapat melahirkan sekumpulan genius kreatif, Florence melahirkan Leonardo da Vinci, dan Silicon Valley melahirkan Steve Jobs? Apakah karena  iklimnya, toleransi masyarakatnya, sumber daya melimpah, atau hanya keberuntungan belaka? Lalu, apakah formula genius juga berlaku di tempat lain?

Para genius tidak lahir di sembarang waktu dan tempat. Leonardo da Vinci tak akan melahirkan lukisan Mona Lisa jika hidup di Florence masa kini. Begitu juga Silicon Valley, berapa tempat telah gagal mencangkoknya demi melahirkan Steve Jobs dan Elon Musk baru?

“Kreativitas adalah respons terhadap lingkungan kita,” tulis Eric Weiner. Sebagaimana para humanis Florence bertungkus lumus dengan pemikiran Yunani Klasik dan inovator Silicon Valley merangkul masa depan.

Dengan nakal, cerdas, dan jenaka, pengarang buku bestseller versi New York Times ini menggabungkan memoar perjalanan, novel, dan komik menjadi satu. The Geography of Genius menyingkap rahasia kota-kota ajaib yang melahirkan sosok-sosok kreatif dengan ide-ide gila yang mengubah dunia.

***

Pengantar
PETUALANGAN DENGAN KOTAK GALTON

ORANG-ORANG MULAI MENYADARI KEISTIMEWAANKU saat aku masih kecil. Sebagai anak umur sepuluh tahun yang selalu ingin tahu tentang hukum-hukum fisika, aku penasaran apa yang akan terjadi kalau aku melempar balon air besar dari balkon lantai lima belas apartemen ayahku. Maka, dengan mengikuti jejak Newton dan Darwin serta para ilmuwan hebat di mana-mana, kuputuskan untuk melakukan eksperimen.

“Hebat sekali, Einstein,” kata seorang lelaki yang jelas-jelas terkesan, pemilik mobil yang kaca depannya hancur berkeping-keping akibat kekuatan balon air yang tak terduga. Siapa sangka? Kemajuan ilmiah memang ada harganya, alasanku ketika itu. Insiden lain, bertahun-tahun kemudian, melibatkan perapian, cerobong tertutup, dan pasukan pemadam kebakaran setempat. Aku masih bisa mendengar kata-kata si petugas pemadam kebakaran, “Kaupikir kau orang genius?”

Aduh, bukan, aku bukan orang genius. Hal ini membuatku berada dalam kelompok yang dengan cepat menjadi minoritas. Saat ini, kita didera kasus serius dari inflasi orang genius. Genius. Kata itu dipergunakan sembarangan. Pemain tenis dan perancang aplikasi digambarkan sebagai orang genius. Ada juga “genius mode” dan “genius kuliner,” dan, tentu saja, “genius politik.” Anak-anak kita semuanya Einstein Kecil dan Mozart Kecil. Kalau mendapat masalah dengan iProduct terbaru, kita langsung mendatangi Apple’s Genius Bar. Sementara itu, buku-buku motivasi yang berlimpah menyampaikan bahwa kita semua memendam bakat genius (dalam kasusku bakat itu terpendam sangat dalam), pesan yang kita telan dengan senang hati, mengabaikan fakta bahwa jika semua orang genius berarti tidak ada yang genius.

Aku sudah cukup lama mengamati perkembangan—atau tepatnya pengecilan—konsep genius. Ketertarikanku pada topik genius bisa dibilang menyerupai ketertarikan orang telanjang pada pakaian. Apakah kita benar-benar menuju kemusnahan genius, atau masih ada harapan untuk kita, bahkan untukku?

Genius. Kata itu memperdaya, tapi apakah aku sungguh-sungguh tahu artinya? Kata tersebut berasal dari bahasa Latin genius, tapi artinya sangat berbeda pada zaman Romawi. Ketika itu, genius adalah dewa penguasa yang mengikuti kita ke mana-mana, hampir sama seperti orangtua otoriter, tapi dengan kekuatan supernatural. (Kata jin atau genie dalam bahasa Inggris memiliki akar yang sama.) Setiap orang memiliki genius. Begitu pula setiap tempat. Desa, kota, dan pasar, semua memiliki roh penguasa masing-masing, lokusgenius, yang terus-menerus menggerakkan mereka. Definisi kamus terkini dari genius—“kekuatan intelektual luar biasa, terutama seperti yang terwujud dalam aktivitas kreatif”—merupakan produk Romantisme abad ke-18, para penyair murung yang menderita, menderita untuk seni mereka dan, seperti ungkapan masa kini, untuk kreativitas mereka, kata yang bahkan lebih baru lagi; belum muncul sampai 1870 dan baru dipergunakan secara luas pada 1950-an.

Sebagian orang menggunakan kata genius untuk menjabarkan orang yang sangat cerdas—seseorang dengan IQ tinggi—tapi pengertian itu terlalu sempit dan menyesatkan. Banyak orang ber-IQ tinggi yang tak punya banyak prestasi. Sebaliknya, banyak orang dengan kecerdasan “rata-rata” yang melakukan hal-hal besar. Tidak, aku bicara tentang genius dalam pengertian kreatif—sebagai bentuk kreativitas tertinggi.

Definisi favoritku mengenai genius kreatif berasal dari peneliti dan pakar kecerdasan artifisial, Margaret Boden. Genius kreatif, ujarnya, adalah seseorang dengan “kemampuan untuk menelurkan ide-ide yang baru, mengejutkan, dan bernilai”. Semua itu juga merupakan kriteria yang digunakan oleh kantor Paten AS saat memutus kan apakah sebuah penemuan berhak memperoleh hak paten.

Bayangkan sesuatu sesederhana cangkir kopi. Aku mungkin menciptakan cangkir dengan warna oranye berpendar yang tak lazim. Ya, itu memang baru, tapi tidak benar-benar mengejutkan atau cukup berguna. Sekarang, anggap saja aku menciptakan cangkir kopi tanpa alas. Itu jelas baru dan sudah pasti mengejutkan, tapi sekali lagi, tidak bisa dibilang berguna. Tidak, agar layak mendapatkan hak paten, aku harus menciptakan, misalnya, cangkir kopi yang bisa membersihkan sendiri atau cangkir lipat yang berfungsi ganda sebagai flash drive—sesuatu yang memenuhi ketiga kriteria: baru, mengejutkan, dan berguna. Langkah kecil dalam inovasi tidak membuat kita layak memperoleh hak paten atau sebutan genius. Hanya lompatan besar yang layak.

Pertanyaan yang mengusik orang seperti aku, makhluk geografi dan murid sejarah, bukan sekadar seperti apa lompatan-lompatan ini, tapi di mana dan kapan terjadinya. Maka, kuputuskan untuk melakukan semacam eksperimen lain, kali ini tanpa balon air. Aku memulai tur akbar seperti orang-orang di masa lalu, melakukan perjalanan ke luar negeri yang dilakukan para pemuda ningrat Inggris pada abad ke-18 dan ke-19 dengan tujuan memperluas wawasan mereka. Aku bukan pria ningrat dan, se perti ku  bilang sebelumnya, bukan orang genius. Masa kuliah hanya kelebatan kabur antara bir dan perempuan-perempuan yang tak cocok. Seandainya aku lebih menaruh perhatian. Kali ini, aku bersumpah, akan berbeda. Kali ini, aku akan mengikuti nasihat ayah mertuaku. “Anak muda,” dia kerap berkata dengan aksennya yang musikal dan tidak menentu, “Kau perlu men-di-dik dirimu sendiri.”

Baca selengkapnya pada buku The Geography of Genius.